现在，人们经常用“破天荒”一词来比喻前所未有的事情第一次发生。追根溯源，“破天荒”这个词起源于一个典故。

　　据五代文学家孙光宪著《北梦琐言》、学者王定保著《唐摭言》和宋代学者邵博著《邵氏闻见后录》等书记载，在唐朝时，每逢大比之年，凡赴京参加进士考试的举人，均由地方解送赴京应试，而当时荆州地区每年都解送举人赴京应考，可连接四五十年没有考中一

人。于是人们便将荆州一带称为“天荒”，并把荆州解送的考生称作“天荒解”。

　　“天荒”原指混沌未开的原始状态，人们称荆州一带为“天荒”是讽刺那里四五十年间竟没有一个举人考中进士。这种状况一直持续到唐宣宗大中四年（公元850年），这一年，荆州解送的应试考生中，有个文人刘蜕终于考中了进士，破了“天荒解”，于是人们将此事称为“破天荒”（宋·李昉等《太平广记卷·第二百五十一·诙谐七·关图》：“唐荆州，衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰‘天荒解’。刘蜕以荆州解及第，号为‘破天荒’”）。当时魏国公崔铉镇守荆南，特别嘉奖刘蜕“破天荒”钱七十万贯，以建“状元府第”。刘蜕对此谢而不受，并在《谢书》中道：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒！”对“天荒”之说提出异议与驳斥。（事见《太平广记·卷第一百八十二·贡举五·刘蜕》）。

　　苏东坡贬居海南遇赦离琼时，赠后学姜唐佐两句诗，其中就用到了“破天荒”这个典故：“沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒。”不久，唐佐果然中举，成为海南历史上第一个举人。