1793年马戛尔尼率领的英国使团访华归国后，使团副使斯当东爵士所著《英使谒见乾隆纪实》一书，于1797年在英国出版。书中描述，自大沽口行船至天津城途中，沿岸的盐包吸引着视线：“在一些村庄和市镇附近有许多棱锥形的堆积物，长度和宽度不一律，但一般都是15公尺左右高。”这些“数量大得惊人”的盐堆，仅仅按完整的盐堆估计，以当时中国人均每年消费量计算，“足以供给3000万人一年之用了。”