我国发行生肖邮票，申猴首开其端。这枚“猴票”图案的作者是画家黄永玉。时隔25年，黄永玉画的十二属相，被印为“生肖大团圆”邮品，在迎接狗年新春之际，成为集邮界热门话题。

　　画一张鼠、一幅牛，所勾勒的可能是生肖，可能不是。画鼠题“子”，绘牛题“丑”，就必然是生肖画了。此外，虽未见地支子丑寅卯，画幅之间鼠牛虎兔、龙蛇马羊、猴鸡

狗猪十二种动物聚齐，不管是单幅还是多幅，观者往往会眼睛一亮：十二属相。

　　生肖图画区别于动物图画的特点，重要的一条，就是十二属大团圆。十二生肖是一个独特的序数系统。古人既用它表示无限的时间，十二时、十二月、十二年，永无休止，又用来表示方位，空间无垠，天之圆，由它分割周天，地之方，由它标示四面八隅。由此，传统民俗讲十二生肖，最重集体亮相，缺一不可，这不仅表示圆满，其含义更在于绵延不绝，生生不已———十二生肖周而复始，循环无穷，彰显永远的生命力，享不完的福分、纳不完的吉祥，没有尽头。民间剪纸和年画，将十二属相作为祝吉辟邪的题材，其意义正在于此。

　　这样的民俗心理，影响了美术家的创作。本来从不勾画的动物，只是由于十二生肖的缘故，也就系于笔端了。比如齐白石，他平生难得画龙，有一次却满纸水墨画了龙。促成这好事的，是一套十二生肖组画。对此，85岁的齐白石有一段题画文字：“蔚三先生既藏予画多，又欲索画十二属。予以有未曾见者龙，不能画……”但最终，他还是画下龙，画下柏羊、草蛇、游猪，画下他平素较少涉笔的狗和马，完成了一套生肖组画。凑齐十二种以应民俗的同时，齐白石对于自己的画作还另有赋予。画犬，他题“吠其不仁”；画猴，他题“既偷走又回望，必有畏惧，倘是人血所生，必有道义廉耻”，这就增加了作品的文化含量。

　　因为十二生肖，画家扩大自己的题材领域，这样的例子还可举徐悲鸿。徐悲鸿1945年创作的《十二生肖册》，半个多世纪后被“发现”，在美术界引起诸多好评，置评者包括徐夫人廖静文、原中央美术学院院长靳尚谊等。这些评论除着眼绘画技法外，大都言及徐悲鸿《十二生肖册》里画了他本人很少画或未曾画过的动物，如鼠、蛇、龙、狗等。一位美术评论家甚至统计出，“加上这套册页新见的龙和狗”，使得徐悲鸿画过的动物达到36种。

　　徐悲鸿擅长画马，齐白石精于画虾，即便涉笔很广的大画家，往往也是“业有专工”，各有拿手的好戏。然而，生肖文化却有这么一种魅力，让画家超越自己，为表现以“十二”为数量的大团圆，将笔触投向十二种动物，一显摹形状物的功底。

　　十二生肖画由来已久，通常有三种形式。一是画十二种动物，如徐悲鸿、齐白石所绘；一是画十二个相关典故，如东坡赋鼠、牛郎织女、济公伏虎、兔魄流辉、画龙点睛、高祖斩蛇、伯乐相马等；三是并非典故的人物动物画，如清代杨柳青年画有一组四扇屏，为十二幅仕女娃娃观赏动物图案———画中动物，每幅一种，排为十二属相。