北极通常有两个概念：一是北极点———地球自转轴与地球表面的北端交点；二是北极地区———通常是指北极圈（北纬66°34′）以北的区域，包括整个北冰洋和边缘陆地、岛屿。

　　北极是地球两个“冷源”之一，1月的平均气温-20℃~-40℃，最暖的8月也只-8℃。西伯利亚曾记录到-70℃。北极很冷，这里的“北极热”是指探险热、科考热和开发热。

　　大规模的北极科考活动从19世纪末开始：第一次“国际极地年”和“国际地球物理年”时各国又新建了66个陆基站。60年代后，单科小型观测站争奇斗艳，仅冰岛的气象站就有75个。我国也于2002年在斯瓦尔巴群岛的朗伊尔城建立了首个北极科考站。

　　20世纪开始又出现60多个浮冰观测站和浮冰自动浮标。各国还派出大量考察船到北冰洋活动，仅美国在1951年就出动了144艘。各类观测站观测的内容包括自然环境、气候学、地球物理、地貌学、地质学、土壤学、海洋学、微生物学、生物学、生态学等领域。

　　上世纪40年代开始，美国空军也加入了北极考察，苏联则建立了北极航空服务大队“Sever”系列，建有海洋和气象浮冰站400个。气象卫星问世后，开始了对北极地区大面积不间断的观测，收集高层大气、日地空间、海洋物理、地球物理、海洋生物等的数据。

　　科学考察的成果激发了北极的资源开发热，使北极地区人口达到700多万，而当地的土著民族（如爱斯基摩人等）只有15万人。北极主要资源有：

　　石油

　　煤炭———阿拉斯加的煤储量达4000亿吨，占全美储量的一半，世界储量的9%。俄西伯利亚的煤储量更大，约7000亿吨。北极煤炭不仅储量大，且质量优良，是世界最洁净的煤。

　　其他矿产———科拉半岛有世界级大铁矿；西伯利亚有世界最大的铜镍钚复合矿，科雷马有金刚石矿；阿拉斯加红狗山有世界级锌铅银矿；加拿大威尔士王子岛上有铀和钚矿等。

　　水电———加拿大詹姆斯工程装机容量相当于我国的三峡工程。西伯利亚地区在苏联时期的水电开发已超过所有环北极的国家，具有输出上千万千瓦的能力。

　　生物资源———大型动物有海象、海豹、鲸、北极熊、驯鹿、麝牛等。巴伦支海、挪威海和格陵兰海是世界著名渔场。植物有木材工业的主原料泰加林，还有900种显花植物。

　　淡水———仅格陵兰冰盖的淡水就占全球淡水总量的5.4%

　　交通和军事资源———北极上空是欧亚和北美两大陆之间的最短航线；军事基地有俄在科拉湾的北方舰队诸基地，美在格陵兰的图勒和南斯特伦菲尤尔空军基地，在阿拉斯加建有空军基地和军事设施34处，美、俄在白令海峡两岸分别建有监听站和警戒雷达等设施。

　　北极开发热使北极生态环境遭到破坏：油轮泄油，施工破坏冻土层失去热辐射平衡，一些生物物种灭绝……由于物种少，植物生长期短，生态系统的自修复和自净化能力脆弱；加之周围都是发达国家，工业废气、烟尘已形成北极烟雾。北极地区是整个地球环境的一部分，其环境恶化将影响全球。仅温室效应造成格陵兰冰盖融化就可使海面上升7.5米。这已给人们敲响警钟：北极开发“热”的同时，环境保护必须要“热”起来。