1972年9月，中日两国实现邦交正常化，揭开了两国关系的新篇章。在中日关系正常化的前夕，长期坚持对华友好的日本神户市市长宫崎辰雄率领日中友好青少年游泳访华团到中国进行友谊比赛。1972年10月11日晚9时30分，周恩来总理在北京体育馆观看中日两国青少年游泳运动员友谊比赛后，会见了宫崎辰雄市长一行。会见时，宫崎市长说：“神户港常常有中国船只停泊，中国船员都住在船上。我想在岸上搞一个地方，使中国船员可以上岸住宿或休息。”周总理说：“我在1919年离开日本就是经神户到天津的，已经53年了。”说到这里

，宫崎市长提出，希望神户和上海或天津结成姐妹城市。周总理在询问了有关神户的一些情况后，表示神户可与天津结为友好城市。周总理认为，两个城市结为友好关系在国外一般被称为“姐妹城市”，涉及谁先谁后问题，不如称为“友好城市”，更体现相互平等的国际原则。从此，“友好城市”取代“姐妹城市”在我国一直延续下来。

　　1973年5月，廖承志率领中日友协代表团访问日本。5月2日，廖承志在神户举行的招待会上宣布，天津市已接受神户市的友好建议，决定同神户市建立友好城市关系。1973年6月23日，宫崎辰雄市长率领神户市友好代表团访问天津。天津市各界群众1900多人在人民礼堂举行欢迎大会。双方郑重宣布，从1973年6月24日起，天津市和神户市正式结为友好城市关系。双方共同表示，要为中日两国人民世世代代友好和发展天津、神户两市的友好合作关系而共同努力。

　　在当今世界，相隔万里的城市之间结为友好关系，这是一种富于感情的美好举动。天津，为与日本神户缔结中日乃至中外第一对友好城市而感到自豪。如今天津已与世界上38个国家的57个城市与地区建立和发展了友好关系，建立了天津通往世界的桥梁，形成了友好合作的网络，创造了我国民间外交史上的许多第一。