皮影戏始于汉，而兴于宋。皮影戏无“影”不成戏；影即“影人”，为用素纸或兽皮雕镂加染色而成。

　　中国对影戏向有东路、西路之说。但须先明确所指范围。北京之东西路，指清中叶，北京东城戏班与西城戏班之分；陕西皮影，东路指华阴、华县及渭南等地，西路泛指泾阳县以西之皮影班。皮影之雕刻，也因东西路之分而风格有别。

　　皮影之人物，也分为生、旦、净、末、丑。宋人吴自牧说：“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形。”南宋耐得翁则说：“影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。”雕影人之皮，即因地而异。

　　东路唐山皮影，实产乐亭，乐亭古为滦州，故称“滦州影”。材料用驴皮（驴指渤海驴，皮薄而透明），唱影时掐嗓。西路则用牛皮刻成（无论驴、牛皮，均须干后始刻。用桐油浸润），身量较大，唱腔颇受秦腔影响；山西、宁夏、青海、四川等地，皆为西路。湖北皮影，用牛皮或山羊皮刻镂，分“门神谱”，长两市尺左右；“小影子”约为大影人之半。各地影人，均分为头、身、四肢等六部分，刻成后用线联缀关节，始能活动。

　　现在收藏皮影者甚多。征集要点应以“美”为基本要求，如冠履衣裳华丽，长眉大眼，通天鼻，口、须俏丽；大而乱，即章法无序者不佳。影人头部最妙，全须全尾者为一“身”，皆以精美是求。所谓全套影人，至少为五身（行当齐全），且应有道具（房屋云树）。否则不能谓为“全套”。

　　收藏皮影，唱本亦为珍品。口头传承之民间艺术，形诸于文字甚少。“影调”唱，如附影人之形象资料，是为上品。