坐落在天津北站以东的北宁公园前身为种植园，是天津早期的一所大型公共花园。1903年，周学熙主持北洋工艺总局后，相继成立了劝业工厂、铁工厂、教育品制造所等，由于工厂的增多，大量工业品原料也急需。1906年，袁世凯委派周学熙筹备官立种植园。于是，周学熙勘定天津新车站以东的十余顷民地，当时分成三等进行征收，每亩地上等三十银元，中等二十银元，下等十银元。周学熙委派直隶工艺总局的刘风鏕、言尚琳具体负责。搞种植必须蓄水，光绪三十三年（公元1907年）春，凿湖园之西北，沿北向南开渠二三里，与月牙河

相接。又在园的南面金钟河旁，修沟建闸，引水入园。东面无河相连，开挖巨井，设泵站汲水，于是河水、井水遍布全园，按时宣泄并向农田灌溉。最初计划种植树木百万株，由于土质较差适度而止。当时种植的树种有桑树、榆树，园的西北角为盐碱地，于是种植枣树，以改变土质。园内的许多植物为工业品原料，如棉花用于纺织原料，箓竹、马莲、秋葵、粟菊为造纸原料，这些划分亩段，或在山道、水旁种植。菱芡、芷莲可作食品，牡丹、芍药可作药料，这些在水中或路边房角杂种之。此外还种植粮食，饲养牧畜家禽。

　　园内最早的建筑为鉴水轩，有屋三楹，河上还架多座木桥，湖边列一些茅草亭。水上点缀湖石，还筑土坡，上面广植青松。园中还建一座楼，古香古色，为植物学研究所。为了增加收入，植物园对外开放，收取门票。天津名宿严范孙先生在《日记》记录：1908年，与林墨青、张伯苓、严仁曾等14人游览种植园，下午游罢，意犹未尽，晚上继续游湖，在月光下，伴着笙管笛箫，“缆两舟为一，不棹不桨，听舟所之，与月相逢，清风拂拂，蚊螨避匿，畅然忘舒，此境殊不易得也。”