“南京路上好八连”原是一个普通的连队：1947年8月6日，在山东莱阳城西水头沟小园村，华东军区特务团把招来的几十个胶东农民子弟编在一起，组成了该团的四大队辎重连，不久，连队改番号为华东军区警卫旅特务团一营一连；1949年6月进驻上海南京路执勤后，一连被编为三营八连。自从跨进南京路后，八连便不再普通了。

　　毛泽东曾把中国共产党主政比作“进京赶考”，可以说，全国解放之初，最复杂的

“考场”要数上海，而上海最复杂的“考场”当属南京路。解放军开进上海后，有人四处扬言：上海是个大染缸，共产党解放军红着进来，不出3个月，就要黑着出去。八连战士们十分淳朴。初进南京路时，他们连自来水都不会用，守着抽水马桶还到处找厕所，按一下电灯开关，会被灯光吓一跳。但时间一长，情况便悄悄发生了变化：有的战士看到路边行人穿着那么时髦，男的女的手臂挽着进出舞厅、电影院，有点羡慕了；当一些装扮妖艳、浑身喷着香气的女子向他们抛媚眼、丢手绢时，有的战士也禁不住朝她们瞟上几眼、嗅一嗅她们的遗香。于是，有人感慨：“南京路上的风都是香的”，“南京路上的风光比电影还好看”。连队也开始出现一些反常现象：有人一次花几块钱到国际饭店去开“洋荤”；有的不惜花5毛钱到高级理发厅理发；有人不抽老烟叶子了，去买一块多钱一包的雪茄；个别战士花光津贴费还要借钱逛“大世界”。连队的首任指导员张成志在党支部会上指出：南京路是一个没有硝烟的战场，来到这里我们就没有退路了，我们要让全连保持高度的警觉性，绝不能吃败仗。之后，官兵们自制针线包，衣服破了，缝缝补补再穿；用破布麻绳打草鞋穿在脚上，行走在南京路上；扛着铁锹、推着粪车，步行到郊区开荒种菜：开展节约一粒米、一滴水、一度电、一块布等竞赛活动。他们日复一日，年复一年，身居闹市，一尘不染。

　　一分钱、草鞋、针线包，数不清的平凡故事，后来被一个有心人一一记在笔记本上，最后升华成了影响整整几代人的大文章，这人就是吕兴臣。此时，吕兴臣在团机关当俱乐部主任，兼任报社通讯员，时常深入连队。他把驻守在南京路上的几个连队比来比去，总觉得八连比较出色。1957年，吕兴臣写出了一篇通讯送到《解放日报》社。该报总编魏克明看到稿子后，眼前一亮：10年下来，八连在南京路上不但没有被染黑，反而染得更红了，把八连宣传出去一定会产生很好的政治影响。《解放日报》以《身居闹市一尘不染 人们称赞他们“南京路上好八连”》为题，率先报道了好八连的事迹。文章刊出后，引起强烈的社会反响。1958年3月23日，《解放军报》以同样标题刊出吕兴臣的报道，这是向全军推出的第一篇报道。此后，吕兴臣又在《解放日报》发表了《针线包》、《行军锅》和《一分钱》等一系列讲述好八连官兵的小故事。1959年2月，魏克明建议把好八连的事迹写成一篇大通讯，用“艰苦奋斗”这根主线统领全文。1959年7月23日，《解放日报》头版头条发表了吕兴臣写的长篇通讯———《南京路上好八连》。

　　在上海报纸、电台大力宣传八连时，上海警备区党委首长也开始高度重视对八连的培养和宣传。时任南京军区副司令员兼上海警备区司令员的王必成在一次会上指出：学习八连的精神意义非常重大，要争取让八连的精神在全军、全国发扬起来。1963年初，军区党委把八连事迹上报到总政治部。主任萧华看了材料后，又对具体情况作了进一步了解，决定把这一面红旗树立起来。一个多月后，《解放军报》用4个整版的篇幅宣传了八连的事迹，随后又陆续深入宣传。1963年4月12日，周总理接见了八连干部刘仁福。刘仁福自如地汇报连队情况，周恩来勉励说：八连的工作做得很好，八连的宣传对全国很有意义。希望八连的同志好好听毛主席的话，学好毛主席著作，照毛主席建军路线建设连队，继承和发扬我党我军艰苦奋斗的光荣传统。1963年4月25日，国防部授予八连“南京路上好八连”荣誉称号，好八连成了全国人民学习的典范。

　　5月5日，命名大会在上海举行。许世友宣读，并代表国防部向八连赠送了锦旗。5月8日，《人民日报》发表社论，题为《永远保持艰苦奋斗的革命精神》，并发表了“南京路上好八连”的长篇通讯。随后，全国各地报纸、电台纷纷宣传“南京路上好八连”，全国掀起了学习“八连”热潮。

　　八连被国防部命名后的一个月内，朱德、邓小平、陈云、陈毅等党政军领导人纷纷题词。1963年八一建军节那天凌晨，毛泽东挥笔写下了著名的《八连颂》：好八连，天下传。为什么？意志坚。为人民，几十年。拒腐蚀，永不沾……军民团结如一人，试看天下谁人敌！《八连颂》，使“好八连”获得了至高无上的政治荣誉。1969年4月，党的九大在北京召开，八连指导员王传友作为党代表出席了大会，毛泽东点名要见他。王传友被请到主席台前，毛泽东起身握住他的手亲切地问道：“连队建设得怎么样？”王传友作了简短汇报，毛泽东听了连连点头。