七月，夕阳如血，余热仍在。

　　宜都郡境内，长江北岸边上的一家小客栈，一二十七、八岁年纪的青衣人正背着手站在窗口，极目远眺，尽情欣赏眼前美景。此地名叫南津关，位于西陵峡东口，自古有“三峡至此穷”之说，意思是南津关和瞿塘峡的入口夔门一样，是三峡尾端的天然门户。南津关两岸地势险要，陡壁直立，江面狭窄，犹如细颈瓶口，锁住滔滔大江，素有“雄关蜀道，巍巍荆门”之说。历来为兵家必争之地。而长江一出南津关，便急剧南折，两岸山势坦荡，江面骤然变宽，江流由飞旋汹涌而渐趋平缓。

　　青衣人叹道：“关口内外，景色迥异，真可谓是‘送尽奇峰双眼豁，江天空阔而夷陵’。难得，难得。”

　　伙计在后面叫道：“黄公子，您的菜上齐了。”

　　那姓黄的公子名叫黄三斗，数年前曾经乘船从南京溯江而上，算是来过此地，故地重游，但当时是在船上，现在却站在岸上往下眺望，风光自是大不一样。

　　他又叹过一回，才重新坐下，慢慢品尝酒菜。

　　突然外面一阵嘈杂，涌进来四、五个人，为首的是个中年汉子，均是白衣白袍。客栈的老板陪着笑脸迎上去道：“张掌柜，您来了？”

　　张掌柜眼光往酒店里一扫，见大堂里只有两名客人，除了靠窗的黄三斗外，还有个邋遢的酸秀才坐在角落里的桌子，伏在桌上，也不知道是醉了还是睡着了。

　　张掌柜问道：“许老板，今天就这么几个客人？”

　　许老板忙道：“这会儿太阳已经下山，天色晚了，客人自是不多。白日出川路过的客商倒是不少。张掌柜要是白日来打丹，倒也方便。”

　　张掌柜哼了一声，见那秀才十分寒酸，又看了一眼黄三斗放在桌上的剑，道：“咱们走罢！”他后面一汉子指着黄三斗道：“大掌柜，那不是有一个......”张掌柜不耐烦地喝道：“快走罢！”

　　这伙人刚出门，道上过来一小队官兵。那带队的统带一看张掌柜，立即满面堆笑，拱手道：“张掌柜！”张掌柜一抱拳，也不答话，自带着人走了。

　　等官兵过去，黄三斗招手叫伙计过来，问道：“适才进来的这些人是甚么人？”

　　那伙计道：“公子爷奇怪罢？他们都是白莲教的人，也算是地方上的一霸。”

　　黄三斗道：“白莲教？他们适才想做甚么？”

　　伙计道：“他们本来是要来打丹的。”见黄三斗面有疑惑，忙道：“打丹是他们作法的一种形式，就是将人的姓名、籍贯写于黄纸上，喃喃有词地念了一通，扬手向空焚化，名为打丹。然后收人几个香火钱。”

　　许老板走过来道：“公子爷有所不知，他们专门到我这样的官道上的客栈打丹，说白了就是借作法为名强行向过路的客商索要钱财。不知道为何适才他们没有打公子爷您的主意。”他说着斜睨了一眼黄三斗桌上的剑。

　　黄三斗道：“如此行径，跟强盗有甚么分别？”

　　许老板道：“那能有甚么办法。宜都、枝江两地，白莲教势力十分庞大，教徒极多，听说光他们青阳使手下就有教徒三千。”

　　黄三斗皱眉道：“想不到白莲教在此地如此势大。他们不是被朝廷明令禁止吗？怎么这些官兵跟他们好象还很熟？”

　　许老板道：“我们这地方有两大族，除了汉族就是土族。土族人多的地方，两族百姓彼此不睦，邻里时常械斗，地方官从来不管。所以白莲教就以和解为名，设起坛来，起初入会的人，不过数十名，后来越结越多，连官署的差役，也都赶着入会呢。这不，您可都瞧见了。官兵都对他们畏惧三分呢。”

　　黄三斗沉吟道：“一个江湖帮派居然有这等能耐，如此私营结党，官府难道不管么？”

　　许老板正要答话，旁边那落魄的秀才突然开口道：“官府虽有些风闻，终究得过且过，不愿查究，因循坐误，这是官场老手段。”

　　许老板笑道：“陆秀才，你总算开口说话了，我还以为你醉倒了呢。”陆秀才站起来，径自走到黄三斗的桌前坐下，笑道：“该醉的时候就要醉，该醒的时候就得醒。黄兄，你不介意我坐在这里罢？”

　　黄三斗道：“陆兄客气了，在下求之不得。”

　　陆秀才嘻嘻一笑，毫不客气地向许老板道：“老板，再添副碗筷。”

　　许老板道：“陆秀才，我可得提醒你，你上次的饭钱都还欠着呢。”

　　陆秀才尴尬一笑，说：“不急，不急。”

　　黄三斗道：“没关系。老板，陆兄的欠帐和今天的帐都记在我头上，我一会儿一起付清。”

　　陆秀才大喜：“如此就多谢黄兄。”

　　许老板摇摇头，但还是依言取了一副碗筷过来添上。

　　两人酒过三巡，黄三斗道：“在下黄三斗，听陆兄口音，似乎便是本地人。”

　　陆秀才道：“不错，在下陆秀才，宜都人氏，家就住在南岸城中。”

　　黄三斗这才知道他本名就叫做陆秀才，而并非是姓陆的秀才。黄三斗呵呵一笑：“原来如此。”

　　陆秀才看了一眼外面的天色，拱手道：“陆某今日有事在身，还要连夜赶回城里。黄兄高义，他日有机会必当相报。告辞了。”

　　黄三斗笑道：“陆兄言重了。区区小事，何足挂齿。陆兄，一路多多保重。”

　　陆秀才点点头，作了一揖，匆匆走出酒店。

　　黄三斗看着他的背影消失，微一沉吟，叫道：“店家，结帐。”

　　许老板走过来，摇头道：“公子爷，这陆秀才是此地出名的破落户。您今天可充了回冤大头了。”

　　黄三斗笑笑：“没关系。我看他也不是个坏人，也许只是一时手紧。”

　　许老板摇头道：“您可不知道，这陆秀才一无所长，也就是仗着祖上留下来的几亩地收取租子。他还经常跑去四川探望甚么亲戚，您说说，他能不穷么？”

　　黄三斗问道：“陆秀才经常来往鄂西川东么？”

　　许老板点头道：“对啊，一年总有个好几回。”

　　黄三斗点点头，取出一块银子交给许老板，问道：“这银子够了么？”

　　许老板忙道：“够了，够了。公子爷今天不住在小店么？再往前一直到渡口才有客栈。现在天色已晚，这里到码头还有很长一段呢，山路可不好走。”

　　黄三斗笑笑：“多谢老板关心。我还有些要紧事。”他拿起桌上的剑，笑道：“老板，我有种感觉，你这店很快就要生意大好了。”

　　店老板一时不明所以，不及相问，黄三斗已经快步走出客栈。许老板疑惑地挠挠头，喃喃道：“生意大好？现在正值炎热夏季，哪里会有那么多行商经过？莫非.....莫非小店要来贵人？”