李玉祥在北京的居所很小。中央电视台《东方之子》拍李玉祥的时候，李玉祥的居所只有八平米。李玉祥说现在是十平米，已经进步了。除了床和简易沙发，房间里堆满了书籍和影碟。书柜上摞着几个大旅行箱子，贴满了各式标签，标明了主人的旅人身份。李玉祥说，他是把民间村舍当成自己的家，而这里，不过是他的驿站。

　　李玉祥从小就特别喜爱美术，当时最大的愿望是做一名画家，从来没想到会干上摄影这一行。“我从事摄影，纯属偶然。在开始从事《老房子》系列画册的拍摄编辑工作之前, 就常去安徽皖南、江浙水乡写生, 顺带也拍摄一些图片。1991年，江苏美术出版社的朱成梁老师有了策划出版《老房子》的想法，也物色了一些人，但他看了我拍摄的图片后, 说了此项工作非我莫属, 从那以后我就走上一条寂寞不归之路, 一做就是近十年。”李玉祥的工作全部是野外作业，去的都是荒僻遥远之地，昔日这些地方大多靠水运发达起来的, 如今水上文明衰落了，昔日靠水运繁华起来的小镇、小村沉寂、闭塞了，翻山越岭，吃不上睡不好是常有的事，当然是辛苦的。而且还经常面临一些危险，他不止一次在荒郊野岭遇见歹徒，好在他们不知道李玉祥是拍摄师，最终没有当成他们的“猎物”。

　　这么多年坚持下来，李玉祥有了自己的准则。他说，之所以选择做了这件事也是出于喜欢，觉得这事有意义，有一个信念在心里支撑着，否则坚持不下来。“我早就从艺术摄影中走出来了。不喜欢那些风花雪月、无病呻吟的东西。我喜欢纪实的照片。我们今天能够从外国传教士、记者和外交官拍摄的照片中看到旧日中国的影像，这些老照片对中国人居住环境、穿着打扮、乡土风俗的纪录真实生动，有一种穿越时空的力量，十分感人。这是真正留下来的作品，对我的影响很大。”

　　“有这样一条规律, 愈是现今偏僻遥远之地，愈是有好东西。坐马车、拖拉机、再不行靠双脚步行，当千辛万苦抵达后, 当看到的同预想的或比预想的要好时，那些劳累与辛苦也就抛弃脑后了。当我面对那些历经苍桑岁月凝聚昔日先人智慧、才能建造起来的家园——老房子, 时常眼睛是湿润的，祖先们竭尽全力将自己的住房营建的是那样讲究, 每当这个时候我就想如果我做不好, 我就太对不住这些先人。我明白自己所肩负的使命感，我正做着一件具有文化积累的工作。”

　　在岩头镇，一座建于明代的书院水亭祠，因年久失修在李玉祥第二次领德国《明星》杂志记者到此，面对的已是一片倒塌的废墟，那一刻自己既无奈又复杂的表情，竟被手疾眼快的同伴用镜头记录住。苍坡村“文房四宝”之一的砚池旁矗立起一溜沿火柴盒式的建筑倒影在湖里，芙蓉村中的芙蓉书院成了旱冰厂，东皋村古松映衬的寨门已被新盖的洋楼遮住，花坦村一座已知为宋代倒塌的民宅前，李玉祥抓拍到宅主父子俩满怀惆怅的镜头。面对这样的场景，很多人都有困惑，难道文化保护和经济发展永远是悖论？李玉祥却不这样认为，这些年自己下去跑，他发现传统文化与现代生活不一定矛盾，文化遗产也可以为现代生活服务。“我举一个例子，就是茅盾先生的故乡——浙江嘉兴的乌镇。乌镇政府在古城保护上是花了力气的。他们修旧如旧，修缮老房子全部用旧材料，而且家家用抽水马桶，电缆全部走地下，花了不少钱，但他们是有眼光的。乌镇人享受着现代生活的便利，古镇也没有破坏。电视里播的《天下粮仓》就是在乌镇拍的。”

　　李玉祥说，自己干的这项工作不可能直接起到保护作用，而是让世人慢慢了解传统文化遗产的价值，不去破坏它们。“比如，通过我们的宣传，已经促进了一些古镇古村落旅游事业的开展，当地人认识到它们的经济价值，就不会去拆它们了。徽州就是这样。现在人们的观念已经发生变化，喜欢到民间看些本色的东西，而不去名山大川旅游。大地山川、自然风光有不变性，但人文环境是变迁的，古村落正在消逝，我想人们会欣赏它们、珍惜它们。”